战国时代,秦国频繁侵扰其它六国,楚国左徒屈原因此积极奔走,呼吁齐、燕、赵、韩、魏五国结成同盟,共同抵御强秦。公元前317年,在屈原不懈的努力下,五国国君亲临楚国郢都,围绕楚怀王建立起六国联盟,楚国在国际上的地位显着提升,秦国也因此收敛了嚣张的侵犯行为。楚怀王对屈原的能力深感钦佩,对他委以重任,内外大事皆征求其意见。
然而,屈原受到楚王重用的同时,也引起了楚国贵族阶层的嫉妒,尤其是公子子兰等人,他们不断在楚王面前诋毁屈原。楚王在谗言的熏染下,对屈原的信任逐渐减弱,削减了屈原手中的权力。
秦国方面,对于六国联盟的存在如鲠在喉,急切寻找瓦解联盟的机会。秦王听取了丞相张仪的策略,认定唯有分化齐楚两国,方能打破联盟格局。张仪瞅准了楚国内部的矛盾,以辞职为幌子,带着丰厚的财宝来到了楚国实施离间计。
张仪先后游说屈原和子兰,前者坚定支持联盟,后者则因对屈原的嫉妒而易于动摇。张仪对子兰许诺,只要摧毁联盟,屈原的地位自然会垮台。子兰对此颇为心动,遂与张仪联手,借助贵族圈子的支持,接近楚怀王的宠妃郑袖。
张仪赠予郑袖一对珍贵的白璧,取得了她的欢心和信任,她转而推动楚国与秦国结盟。张仪向楚怀王保证,只要楚国背弃五国联盟,转向与秦国结盟,秦国将赠予楚国六百里土地。楚怀王听闻此事,欣然接受,而郑袖适时透露屈原或许会反对这一转变,挑拨楚王与屈原的关系。
在一次宴会上,屈原果然强烈反对楚国背弃联盟,楚怀王因郑袖的谗言迁怒于屈原,指责其贪恋财物而置国家利益于不顾。屈原自此被冷落,不再受到楚王召见。眼见自己一手构建的联盟渐趋崩溃,屈原悲愤交加,写下长诗《离骚》以抒胸臆,却不料这成为他人诬陷他的理由,楚怀王误信谗言,解除了屈原的官职。
楚怀王急于得到承诺的土地,派人随张仪前往秦国。不料张仪狡猾地拖延时间,等到确认六国联盟瓦解后,才出面声称当初许诺的是六里而非六百里土地。楚怀王大怒,仓促发兵攻打秦国,结果遭到秦国和齐国的夹击,丧失了汉中地区。
在楚国遭受打击之际,楚怀王想起了屈原,召回他修复与齐国的关系。尽管齐王对楚国的背叛深感愤怒,但由于对屈原的尊敬,勉强同意了恢复两国友好。屈原则在得知秦楚议和的消息后,迅速回国以防其中有诈。
屈原的回国让公子子兰感到威胁,他唆使郑袖再次向楚怀王进谗,谎称屈原煽动民众,声称士兵们的牺牲都是子兰的过错。楚怀王听信后,再次命令屈原不得进宫,直接赴任三闾大夫,远离了决策中心。
屈原离去后,楚国朝廷彻底落入公子子兰和郑袖的掌控,六国联盟彻底破裂,秦国步步紧逼,一口气夺取了楚国八座城池。公元前299年,楚怀王接到秦王邀约,赴武关会谈,屈原竭力劝阻无效,楚怀王一踏入武关便被秦军拘捕,送往秦国。
楚国郢都方面,郑袖扶持太子熊横即位为顷襄王,子兰任令尹,控制朝政大局。当屈原再次呼吁重建联盟,增强楚国实力以救回怀王时,子兰等人对此充耳不闻。他们深知楚怀王被骗赴秦是他们的责任,害怕怀王归来回溯旧账,加上畏惧秦国的强大,不愿与其对抗。
子兰等人终于将屈原彻底驱逐出郢都,禁止其重返。三年后,楚顷襄王收到了秦王通知,称楚怀王已在秦国去世。原来楚怀王在咸阳被软禁期间,曾尝试逃离,辗转赵国边境但未能入境,最终折返南方欲投奔魏国,却被秦兵截获带回咸阳。楚怀王不堪忍受这种侮辱,终因郁结于心,病逝于秦。秦国事后将楚怀王的遗体送回楚国。
在楚怀王的灵柩前,屈原悲痛欲绝,泪如泉涌,他再一次恳求顷襄王集结各国力量,共同出征讨伐秦国,以雪国耻。然而,顷襄王对此置若罔闻,不予理睬。屈原心急如焚,他毅然决然地在宫门前长跪不起,昼夜哀号,希望能唤醒顷襄王的良知与决心。
郑袖对屈原的持续悲泣感到极度不悦,于是命令子兰前去训斥屈原。面对子兰的呵斥,屈原勃然大怒,厉声痛斥:“是你误导大王走向秦国这条不归路!你还配称自己是楚国人吗?我看你简直就是秦国的内奸!楚国百姓对你恨之入骨,巴不得食汝之肉以解心头之恨!”
子兰悻悻而归,将屈原的激烈言辞夸大其词地禀报给郑袖。郑袖听后怒不可遏,立刻撺掇顷襄王对屈原采取严厉措施。顷襄王听从郑袖之意,下令撤销屈原的官职,并将其流放到偏远的江南之地,且严禁他再渡江北上。
屈原在江南的陵阳之地度过了漫长的九年岁月,始终笼罩在压抑与悲愤之中。直到公元前278年,噩耗传来,秦国大将白起攻陷了郢都,楚国危在旦夕。屈原独自来到汨罗江边,凝望着水面倒映出的身影,感慨万千:“世间浑浊唯我独清,世人皆醉唯我独醒。”绝望之余,他怀抱一块巨石,望着滚滚江水,发出最后一声沉重的叹息,随后纵身跃入汨罗江中,以死明志。
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